Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай исправительных учреждений, попадает в психиатрическую клинику на обследование. Вместо тюремных стен его теперь окружают стены больничного отделения, где царит видимость порядка. Здесь он знакомится с другими пациентами, подавленными и сломленными, и вскоре понимает, что настоящая власть принадлежит не врачам, а старшей медсестре — Милдред Рэтчед, чья холодная дисциплина и железная воля управляют каждым аспектом жизни в палате.
Макмёрфи, для которого любая система — вызов, с первых дней вступает в противостояние с Рэтчед. Его дерзкие выходки и жажда жизни начинают пробуждать в других пациентах давно забытые чувства: протест, надежду, смех. Но сестра Рэтчед, видящая в этом угрозу своему идеальному миру, готова использовать любые средства, чтобы сломить бунтаря и вернуть контроль. Завязывается тихая, но беспощадная война за души обитателей палаты, где ставка — человеческое достоинство.
